Джонатан Вебб
Кореспондент відділу науки, BBC News

У Словенії, в карстовій печері, яку щорічно відвідує мільйон туристів, рідкісна і незвичайна ящірка, яка вже стала знаменитістю, висиджує кілька десятків яєць.

Європейський протей – хвостата амфібія сімейства протеїв (її також називають олмом або сліпою саламандрою – за аналогією зі схожою техаської амфібією) – мешкає в річкових печерах Балканського півострова.

Вважається, що живе вона іноді понад 100 років і відкладає яйця лише двічі за десятиліття.

Самка європейського протея, що живе в акваріумі карстової печери Постойнська-Яма на південному заході Словенії, відклала 50-60 яєць. Три з них вже почали рости.

Ніхто не знає, скільки амфібій може вилупитися з цих яєць і навіть як багато часу цей процес займе.

“Зараз здається, що є три хороших кандидати”, – говорить біолог Сашо Вельдт.

Він з колегами зробив знімки яєць з дуже довгою експозицією в цій темній печері, щоб вловити ознаки розвитку крихітних ембріонів.

“Вона почала відкладати яйця 30 січня та все ще відкладає одне-два яйця кожного дня. Треба десь 120 днів, щоб вилупилося потомство”, – говорить він.

“Дивна подія”

Це приблизна оцінка, пояснює біолог, заснована на спостереженнях за колонією протеїв, що живе з 1950-х років в підземній лабораторії у французьких Піренеях.

Там вони живуть в теплішій воді, температура якої сягає +11°C.

“У нашій печері температура води трохи нижче – +9°С, – тому все може відбуватися повільніше”, – пояснює Сашо Вельдт.

Це унікальна можливість поспостерігати за тим, як рідкісна і загадкова амфібія народжує потомство в печері, де вона мешкає мільйони років.

“Це дуже важливо, оскільки у нас замало даних про процес репродукції цієї групи живих істот”, – розповідає науковець Зоологічного товариства Лондону Душан Йеліч, що вивчає життя протеїв в системі підводних печер Хорватії.

Якщо дитинчата протея вилупляться і виживуть, каже доктор Йеліч, це буде дивовижна подія.

“У дикій природі ми не знаходимо яєць або личинок. Можливо, вони заховані в якихось специфічних місцях в системі печер”, – додає він.

У Постойні, розташованої в 45 км на північний захід від Любляни, знаходиться цілий лабіринт печер, де мешкає популяція протеїв, але дивно те, що в даному випадку яйця були відкладені в акваріумі, в печері, яку відвідує безліч туристів.

“Це дуже здорово і досить незвично, – каже біолог Прімож Гнізда, що працює в печері Постойнська-Яма. – Але ми всі дуже хвилюємося, що щось піде не так, тому що яйця дуже чутливі”.

Європейський протей є єдиним печерним хребетним в Європі, він дуже добре адаптований до життя в захищеній підземній карстовій печері, яка утворюється в міру того, як вода пробиває собі шлях у камені.

“200 мільйонів років вони живуть в умовах, які ніяк не змінювалися”, – говорить Душан Йеліч.

Навіть сезонні перепади температур майже не позначаються на печерних водах. В результаті ці амфібії і особливо їхні яйця надзвичайно чутливі до змін якості і температури води.

Дитинчата драконів

У 2013 році самка протею, яка жила в акваріумі, відклала яйця, але з них не вилупилось жодне дитинча, до того ж багато яєць були з’їдені іншими протеями, що жили в тому ж акваріумі.

Цього разу були вжиті запобіжні заходи: всіх протеїв, крім матері, видалили з акваріума, його обгородили, щоб захистити яйця від світла, і в воду додали кисню.

“Тепер справа за ними”, – каже Сашо Вельдт.

Відеокамера, яка знімає в інфрачервоних променях, стежить за тим, що відбувається в акваріумі, а наукові співробітники, так само як і туристи, можуть спостерігати за процесом на великому екрані неподалік.

Там майже нічого не відбувається, лише іноді самка протею перевіряє яйця, відкладає ще одне або відганяє амфіпод – крихітних ракоподібних, яких вона не бачить, але реєструє завдяки чутливим до електричного поля органам, що є на її морді.

Протей також має гарний нюх, що дозволяє стежити за яйцями.

“У яєць є запах, тому вона може зрозуміти, які з них живі, а які ні, – пояснює доктор Вельдт. – І оскільки їжі в печері дуже мало, вона з’їдає ті, які не подають ознак життя”.

Протей добре відомий в Словенії, його зображення навіть з’явилося на одній з монет до того, як країна перейшла на євро.

Сотні років тому, коли рідкісні повені виносили протеїв з печер на поверхню, місцеві жителі ставилися до них з підозрою і вважали цих маленьких амфібій дитинчатами дракона.

В останні тижні “матуся-дракончик” в Постойнська-Ямі стала знаменитістю і несе на своїх тендітних “плечах” вантаж великих очікувань.

Біологи, що працюють в печері, повністю розділяють це почуття.

“Це для нас відповідальне завдання, – каже Сашо Вельдт. – Ми всі схвильовані”.

What’s wrong with the BBC? This entry passed through the Full-Text RSS service – if this is your content and you’re reading it on someone else’s site, please read the FAQ at fivefilters.org/content-only/faq.php#publishers.

Джерело